Львы — одни из немногих хищников, у которых ярко выражен половой диморфизм. Взрослые львы-самцы отличаются наличием гривы и намного крупнее львиц[1]. Гривы самцов бывают светлыми или тёмными. Существует мнение, что светлогривые львы обычно более смирные и покладистые, чем темногривые, хоть и слегка глуповатые[2]. В некоторых районах Африки самцы без гривы: возможно, это вторичный эволюционный признак как приспособленность к передвижению в густой сухой растительности. Так, у двух известных львов-людоедов из Кении не было грив. Мех у львов короткий, его окрас сверху от песочного до рыжевато-коричневого, на брюхе почти белый. На кончике хвоста есть кисточка. Самцы весят обычно от 150 до 225[3] или 250 кг[4], в среднем — 188 кг[3]. Длина тела самца без хвоста — в среднем 170—250 см[3] (по другим данным — 180—240 см[1]), хвост — 90-105 см[3][4], высота в холке — около 123 см[3].

Самцы весят на 20—27 % больше самок[3]. Масса последних составляет 120—182 кг[4]. Длина их тела составляет 140—175 см[3], хвоста — 70—100 см[3]. Высота составляет около 107 см[3].

Сообщалось о застреленном льве весом в 272 кг[3][5]. Самый тяжёлый лев был убит в 1936 году в Трансваале, он весил 313 кг (книга рекордов Гиннеса). В неволе звери обычно более крупные. Так, в 1970 году в Лондонском зоопарке был зарегистрирован рекордный вес льва в 375 кг. Самый длинный лев был в длину около 3,3 м[5].

Индийский (азиатский) подвид льва обычно имеет массу 160—190 кг у самцов и 110—120 кг у самок[5], но могут редко достигать до 220 кг самцы и до 150 кг самки. Грива его не так густа и плотнее прилегает к телу, как будто прилизана. У этого подвида более приземистое тело, что создает обманчивое впечатление о его меньших размерах в сравнении с африканским. Рекордная длина азиатского льва — 2,92 м[5].